到了某一个年纪，一个人不难发现，上了楼之后，他忘了自己为什么上楼；开车出门开到路口，他不知道该向左转还是向右转，因为他忘了自己要去哪儿；上超市买东西，买了一大堆本来没打算买的，本来真正要买的反而忘了买…尽管现在广告的保养品一大堆，让五十岁的人可以看起来像二八佳人；但记忆力，却是无可避免的越老越退化。不只是记忆力，连智力都會愈老愈退化。认知心理学家对智力做了许多研究，有些研究发现，人的智力在25歲左右開始下降；然而又有些研究，发现人的智力發展平穩，直到35歲甚至可以发展到55歳。是什么造成这些研究截然不同的结果？
人的智力复杂，有许多心理学家对智力有不同的分类法。第一个把人的智力，分为流體智力和晶體智力的，是卡泰尔（Carttell），他是发展智力测验的先锋。
流體智力（fluid intelligence）反映的是信息加工，推理，和記憶的能力。当要求一個人，記憶一組很長的數字時，这个人應用的就是他的流體智力。
晶體智力（crystallized intelligence）反映的是人由経驗學習得來，並且應用於問題解決；和这个人由接触的事務中，学习得到的信息，技能，和策略的累積。如果一個人，玩從神秘故事中，找出真正殺人凶手的遊戲时，此時这个人應用的，就是他過去處事経歷累积的晶體智力。
發展心理學家分析這兩種智力時，他們发现这两种智力，和年龄的增长有截然不同的关系。流體智力的發展從嬰兒期起，一直到成年早期（20－40歳）為頂峯，然後開始下降。通常男性开始发展的年纪，和开始下降的年纪，都要比女性为晚。而晶體智力的發展，卻可以随着年纪的增长，持續发展，一直到六七十岁或更老。
當今社會工作場所中，常常可以看到許多年軽職員，他們電腦操作的熟練快速，在專業知識上也訓練有素。然而大部份公司居領導職位的，仍是以40－65歲年齡層的員工擔綱。這個年齡層在發展心理學上，被稱為“成年中期 ＂。
中年人和年輕人競爭的本錢是什麽？年纪较長的人，在工作上的成就，是他們在專業領域中，发展出具體的專業技能，对人对事的理解经验，和具體的熟練处理操作能力。因此，儘管他們的記憶，处理信息的速度，和信息加工能力出現下降的趨勢，中年人仍然可以保持，並且持續發展出專屬於他們的經歷，專業技能，和策略能力，成為他們取得職業成功所需的獨特才能。虽然中年人的记忆力比不上年轻人，但是中年人可以使用各种帮助记忆的方式，譬如用日历或月历，效果比年轻人靠头脑的记忆还更可靠。中年人的反应速度也变慢。但是，有时候反应速度变慢，也未尝不是一件好事。慢一点的反应，可以给自己多一点的思考空间和时间，也少犯一些唐突的错误。
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